En 2017, los árboles en el Reino Unido han estado en los titulares por buenas y malas razones. El reciente lanzamiento de la Carta para árboles, bosques y personas ha llevado a un renovado enfoque en la importancia de los árboles para el Reino Unido. En contraste, las historias de la tala de árboles callejeros bien establecidos y muy queridos de la ciudad de Sheffield sirven como un recordatorio de lo fácil que es perder estos activos naturales. Ambos eventos muestran cómo los árboles son partes valiosas de nuestro entorno, especialmente en las ciudades.
Por supuesto, el término "valor" tiene varios significados que incluyen tanto "importancia" como, más simplemente, valor monetario. Los desarrollos en la evaluación y valoración de los servicios ecosistémicos en las últimas décadas han enfocado el valor monetario de la naturaleza. Y aunque estas ideas están cada vez más arraigadas en la política ambiental, discutir el mundo natural en términos económicos sigue siendo controvertido entre los ambientalistas y algunos académicos. Quizás los árboles urbanos, que en cierto sentido son tanto naturales como artificiales, existen en un terreno menos controvertido.
El Servicio Forestal de los Estados Unidos ha liderado la evaluación de la provisión de servicios ecosistémicos de los árboles. Han desarrollado un conjunto de herramientas bajo el estandarte 'i-tree' que están diseñadas para una variedad de escenarios, que incluyen estudios en tierra e imágenes aéreas y en áreas urbanas. Los árboles urbanos (consulte la publicación del blog del año pasado) brindan muchos servicios ecosistémicos: secuestro y almacenamiento de carbono, eliminación de la contaminación del aire, reducción del riesgo de inundaciones y mitigación del efecto isla de calor urbana, entre otros.
También son importantes en el diseño y la identidad visual de las áreas urbanas y tienen una gran resonancia cultural para muchas personas. La forma en que hacemos para medir y valorar estos servicios es opaca para la mayoría de nosotros. Muchos servicios de los ecosistemas arbóreos se derivan predominantemente a través del dosel: la reducción de la contaminación del aire, por ejemplo, puede modelarse en función de la contaminación atmosférica y el área foliar. Las relaciones alométricas establecidas permiten estimar el área foliar, que es difícil de medir, desde la altura del árbol o la circunferencia del tronco, lo que es más sencillo.
En los Estados Unidos, una empresa de tecnología Azavea desarrolló algunas de las herramientas de i-tree en una aplicación de mapas llamada OpenTreeMap para el compromiso con los ciudadanos. Desde 2013, la Universidad Abierta, Investigación Forestal y una empresa social, Treeconomics, han trabajado con Azavea para adaptarse a OpenTreeMap el Reino Unido y construido Treezilla: el monstruo del mapa de los árboles de un proyecto de ciencia ciudadana que está tratando de mapear los árboles en el Reino Unido.
Treezilla permite a los usuarios generar estimaciones de la provisión de servicios de un ecosistema de un árbol en base a una medición simple de la circunferencia de su tronco. El precio pagado por esta ventana simple para la valoración de los servicios ecosistémicos es que las valoraciones son de alguna manera aproximadas. El sistema también funciona como una base de datos en árbol más general, lo que permite a los usuarios agregar fotos, registrar condiciones y plagas y enfermedades.
Más allá del nombre tonto pero memorable, Treezilla tiene algunos propósitos serios. Sabemos muy poco sobre nuestros árboles urbanos: cuántos hay y qué especies se plantan en ellas, por lo que planificar su futuro es problemático. Muchas organizaciones (en su mayoría autoridades locales) tienen información sobre árboles urbanos, pero la mayoría no tiene forma de hacer pública esa información. Otros, incluidos los ciudadanos comunes, pueden carecer de las herramientas para registrar y controlar sus propios árboles.
Esto es en un momento en el que, tal vez porque los costos de mantenimiento de los árboles son más evidentes que sus beneficios, nuestros árboles urbanos están bajo una creciente amenaza. Treezilla tiene como objetivo elevar el perfil de los árboles urbanos, permitir que los ciudadanos comunes participen en las evaluaciones de los servicios de los ecosistemas y darles a las personas y organizaciones las herramientas para monitorear y proteger sus árboles.
La última fase del proyecto, financiada por OU y una subvención NERC Green Infrastructure Innovation, ha refinado la base ambiental para los cálculos de los servicios ecosistémicos y ha actualizado las valoraciones basadas en la comprensión actual y las últimas cifras del Tesoro del Reino Unido. También hemos incrementado el tamaño de la base de datos de árbol y nuestras ambiciones para su futuro a través de la colaboración con socios (The Tree Council, Natural Resources Wales, The Parks Trust y la Federación Nacional de Institutos Femeninos en Gales), un gran número de personas, y varias organizaciones que tienen bases de datos de árboles grandes.
Al momento de escribir, nos acercamos a 750,000 árboles, con la esperanza de 1 millón para fines de 2017 y apuntando a 5 millones para 2019. Esta sigue siendo una fracción de los árboles urbanos en el Reino Unido, pero probablemente sería la base de datos pública más grande de árboles urbanos en cualquier lugar.
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