Cuando un adolescente holandés se bañó en el mar en Grecia hace siete años, se sorprendió al ver más plástico que peces.
De hecho, Boyan Slat estaba tan consternado por la contaminación que pronto comenzó a hacer campaña para que se limpiaran los océanos.
Durante mucho tiempo, pocas personas lo tomaron en serio. Aquí había un abandono universitario con una idea descabellada que seguramente nunca podría funcionar.
Pero este fin de semana, respaldado por una gran inversión y una ingeniería masiva, un vasto sistema de recolección de plástico será remolcado desde la Bahía de San Francisco.
Hasta ahora, el foco de las campañas de basura de plástico ha sido en las playas, con voluntarios en todo el mundo levantando bolsas y botellas de las costas.
Nunca antes nadie ha ido más allá al tratar de despejar las cosas desde el medio de un océano y, a pesar de las pruebas en el mar y el modelado de la computadora, nadie sabe si el experimento funcionará.
A algunos expertos les preocupa que el esfuerzo sea una distracción de la tarea más apremiante de detener la entrada de más plástico al mar, y que la operación pueda causar un daño real a la vida marina.
Pero Boyan y su equipo de The Ocean Cleanup sin fines de lucro creen que la gran escala de plástico demanda que se tomen medidas.
Entonces, ¿qué están tratando de hacer?
Su objetivo es el Pacífico oriental y lo que se llama el Gran Parche de Basura, donde las corrientes circulares tienen plástico concentrado en un área grande.
El objetivo es reducir a la mitad la cantidad de contaminación en el parche cada cinco años, de modo que para 2040 casi todo se habrá ido.
"Sentimos que tenemos mucha prisa", dice Lonneke Holierhoek, director de operaciones del proyecto.
Me encontraré con ella en la sede del proyecto en Rotterdam en oficinas que son mucho más grandes de lo que esperaba. El gobierno holandés es uno de los principales patrocinadores, junto con algunas empresas e inversores ricos.
El proyecto, con un presupuesto de al menos € 20m (£ 18m), ha pasado de ser una visión joven a ser una empresa internacional seria.
Hay un leve olor a algas y basura. En los escritorios y el piso hay cajas repletas de fragmentos de plástico transportados desde el mar en expediciones anteriores, un recordatorio de la tarea que tenemos por delante.
"Si no lo hacemos", me dice Lonneke, "todo este plástico comenzará a descomponerse en pedazos cada vez más pequeños, y cuanto más pequeñas sean las piezas, más dañinas y más difíciles de extraer del entorno marino".
Como ingeniero que pasó las últimas dos décadas trabajando en proyectos costa afuera, no es una activista, sino alguien con una gran experiencia trabajando con enormes estructuras en el mar.
Los peces deberían poder nadar debajo y, dado que el dispositivo tiene superficies lisas, la esperanza es que ninguna fauna se enrede.
Las cámaras de a bordo vigilarán, y cada seis semanas más o menos un barco viajará para recoger la maraña concentrada de plástico y llevarla a tierra firme para ser reciclada.
El plan es utilizar el material recuperado para hacer que una gama de productos se comercialice deliberadamente como "hecha de plástico marino" y se venda a un precio superior.
¿Cuáles son los inconvenientes?
Algunos expertos con los que he hablado temen que la vida marina pueda sufrir.
Cualquier cosa que se desplace en el mar pronto se cubre de algas, atrayendo plancton que atrae peces pequeños y luego peces más grandes. Las flotas pesqueras industriales realmente despliegan "dispositivos de agregación de peces" para actuar como señuelos.
Lonneke Holierhoek tiene una respuesta. Un estudio ambiental independiente encontró que el impacto puede ser minimizado, dice, por ejemplo haciendo un ruido justo antes de que el plástico se levante para ahuyentar a los peces.
Pero Sue Kinsey, de la Marine Conservation Society, está entre los que no están convencidos. Ella admira la pasión e inspiración detrás del proyecto, pero dice que podría ser dañino.
"El principal problema son las criaturas que flotan pasivamente en el océano y que no pueden apartarse del camino: una vez que están en este campo, quedarán atrapadas sin poder moverse", dice.
También dice que es más efectivo en función de los costos limpiar las playas y centrarse en evitar que llegue más plástico a los océanos.
El profesor Richard Lampitt del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido también aplaude el proyecto de sensibilización, pero reconoce que gran parte del plástico que se introduce en el mar se hunde con relativa rapidez, de modo que el esfuerzo no podrá marcar una gran diferencia.
Y también destaca el costo de carbono de construir 60 de los dispositivos de recolección, como lo exige el plan, y el transporte de los barcos hacia adelante y hacia atrás, todo para recuperar aproximadamente 8,000 toneladas de plástico al año.
"La relación costo / beneficio no se ve nada atractiva", me dice el profesor Lampitt.
De regreso en Rotterdam, uno de los científicos del proyecto, Laurent Lebreton, está convencido de que el esfuerzo vale la pena y me muestra dos ejemplos de residuos plásticos que impactan en el mundo natural.
Una pequeña pieza de coral blanco ha crecido alrededor de las fibras de una antigua red de pesca, una vista sorprendentemente impactante. Y en el borde irregular de una botella de plástico hay marcas de dientes inconfundibles dejadas por un pez que ha dado un mordisco.
"Ese plástico se traga y el pescado se come y el plástico entra en la cadena alimentaria y termina en nuestros platos", dice Laurent.
"La solución es - una - asegurarse de que el plástico no entre en el entorno natural, y - dos - limpiar el plástico heredado que se ha estado acumulando desde la década de 1950".
Se necesitarán tres semanas para que el sistema sea remolcado al Great Garbage Patch, a unos 2.000 km (1.200 millas) de la costa de California. El primer sentido de cómo está funcionando debería quedar claro más adelante este año.
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