Hay deportes que tardan décadas en cruzar fronteras. Y hay otros que lo hacen a una velocidad que sorprende hasta a los propios federativos. El pickleball pertenece al segundo grupo. En pocos años pasó de ser una rareza conocida en algunos rincones de Estados Unidos a convertirse en uno de los deportes de mayor crecimiento en el mundo. Si nunca has escuchado hablar de él, esta guía sobre qué es el pickleball te explica por qué tanta gente le está dedicando sus tardes libres.
¿De dónde viene este deporte con nombre raro?
La historia del pickleball empieza en el verano de 1965, en la isla de Bainbridge, en el estado de Washington, Estados Unidos. Tres amigos —Joel Pritchard, congresista; Bill Bell, empresario; y Barney McCallum— buscaban algo para entretener a sus familias. Bajaron la red de una cancha de bádminton, tomaron paletas de madera y una pelota de plástico perforada, y crearon algo completamente nuevo.
El nombre tiene dos versiones. Una dice que proviene del perro de la familia Pritchard, llamado Pickles, que perseguía la pelota durante los partidos. La otra lo vincula al término náutico pickle boat, una embarcación con tripulación mixta, en referencia a la mezcla de deportes que inspiraron el juego. Cualquiera sea el origen, el nombre quedó.
Lo que empezó como un entretenimiento familiar se fue formalizando con los años. En 1984 se fundó la primera asociación oficial en Estados Unidos, y en 2010 se creó la Federación Internacional de Pickleball (IFP), que impulsó la expansión global. Hoy el deporte se practica en más de 60 países, con torneos profesionales, ligas y federaciones nacionales.
¿Qué es exactamente el pickleball?
El pickleball es un deporte de raqueta que combina elementos del tenis, el bádminton y el ping pong. Se juega con paletas sólidas —sin cuerdas— y una pelota de plástico duro con orificios, sobre una cancha más pequeña que la de tenis, dividida por una red baja.
La cancha mide 13,41 metros de largo por 6,10 metros de ancho, las mismas dimensiones que una cancha de dobles de bádminton. La red tiene 86,4 cm de altura en el centro. La superficie puede ser cemento, asfalto o material sintético.
Se puede jugar en formato individual, pero el más popular es el dobles: dos parejas enfrentadas en una cancha que invita al juego cercano, la estrategia y la comunicación constante.
Las reglas, sin complicaciones
Una de las grandes ventajas del pickleball es que sus reglas básicas se aprenden en una tarde.
El saque se realiza por debajo de la cintura, con movimiento ascendente, en diagonal hacia el cuadro opuesto, sin pisar la línea de fondo. No hay segundo saque: si se falla, se pierde el turno.
La regla del doble bote es quizás la más característica del deporte. Tras el saque, la pelota debe botar una vez en el campo del receptor; cuando este la devuelve, debe botar también una vez en el campo del servidor. Solo después de ese segundo bote se permiten las voleas. Esto evita que los puntos se resuelvan demasiado rápido y obliga a construir el juego con paciencia.
La cocina —nombre popular de la zona de no volea— es la franja de 2,13 metros a cada lado de la red. Dentro de esa zona no se puede golpear la pelota en el aire, ni pisarla durante o después de una volea. Esta regla impide que los jugadores dominen la red a pura fuerza y exige buscar ángulos, colocación y precisión.
La puntuación: solo el equipo que saca puede sumar puntos. Los partidos se juegan habitualmente a 11 puntos, con diferencia mínima de dos. En dobles, cada jugador tiene su turno de saque antes de que el servicio pase al equipo rival. El marcador se anuncia con tres números: puntos del equipo que saca, puntos del rival, y número del servidor. Por ejemplo, "5-3-1" significa que el equipo que saca tiene 5 puntos, el rival 3, y es el primer servidor del turno.
El equipamiento
Las paletas pueden ser de madera (las más básicas), de materiales compuestos, de grafito o de fibra de carbono en los modelos de mayor rendimiento. El peso marca el estilo de juego: las más livianas (menos de 210 gramos) favorecen el control; las de peso medio (entre 210 y 240 gramos) ofrecen equilibrio entre potencia y precisión; las más pesadas (más de 240 gramos) aportan fuerza pero exigen más del brazo.
La pelota es de plástico duro con orificios. Las versiones de interior son más livianas y con agujeros más grandes; las de exterior son más resistentes al viento.
La táctica: no todo es golpear fuerte
Lo que hace al pickleball especialmente interesante es que la potencia no lo es todo. Uno de los golpes más valorados se llama dink: un toque suave que busca hacer caer la pelota cerca de la red, dentro o justo después de la cocina del rival. El objetivo no es ganar el punto de golpe, sino romper el ritmo, provocar errores y abrir espacios.
También se utilizan efectos como el slice (efecto cortado) y el topspin (efecto hacia adelante) para variar el rebote y dificultar la devolución. La colocación precisa suele ser más efectiva que el golpe más potente.
En dobles, la coordinación entre compañeros es fundamental: moverse en bloque, cubrir el centro de la cancha, comunicarse constantemente y saber cuándo atacar y cuándo defender.
¿Por qué tanta gente se engancha?
El pickleball tiene una curva de aprendizaje envidiable. En una sola sesión, alguien que nunca lo ha jugado puede estar disputando puntos reales y disfrutando del juego. No exige una condición física excepcional ni años de práctica. Al mismo tiempo, para quienes quieren profundizar, ofrece una riqueza táctica que puede llevar mucho tiempo dominar.
Eso lo hace genuinamente inclusivo: lo puede jugar un adolescente, un adulto mayor, alguien que viene del tenis buscando algo nuevo, o alguien que nunca ha pisado una cancha deportiva. El equipamiento básico es económico, la cancha ocupa poco espacio y la dinámica social que genera —la cercanía entre jugadores, el juego en parejas, la comunicación— lo convierte en una actividad que también es, simplemente, un buen rato.
Un deporte en expansión global
En Estados Unidos, donde nació, se estima que más de 36 millones de personas lo practican con regularidad. Existen ligas profesionales consolidadas como la Major League Pickleball (MLP) y el PPA Tour, miles de torneos por año y una infraestructura que sigue creciendo. En Europa, países como España, Francia y Alemania están desarrollando su propia estructura competitiva. La Federación Internacional de Pickleball trabaja para lograr el reconocimiento del Comité Olímpico Internacional, con vistas a una posible inclusión en los Juegos Olímpicos.
En América Latina el crecimiento también es notable. Países como Brasil, Argentina, Chile y Uruguay cuentan ya con jugadores activos, torneos nacionales y comunidades organizadas que impulsan el deporte desde la base. El pickleball llegó para quedarse.
