Ron Mallett tiene un sueño: quiere viajar en el tiempo.
Esto no es mera fantasía: Mallett es un respetado profesor de física.
"Me considero una persona común con pasión, y mi pasión es la posibilidad de viajar en el tiempo", dice.
El Prof. Mallett ha querido construir una máquina del tiempo la mayor parte de su vida. Su pasión, explica, se puede remontar a un evento trágico temprano en su vida.
El padre de Ron, un gran fumador, murió de un ataque al corazón a la edad de 33 años, cuando el Prof. Mallett tenía solo 10 años de edad. Ron estaba devastado y se retiró a sus libros.
"Un año después, cuando tenía 11 años, me encontré con el libro que me cambió todo: The Time Machine, de HG Wells", dijo el físico de la Universidad de Connecticut al programa Horizon de la BBC.
"La portada me llamó la atención, pero fue cuando leí el interior y decía: 'La gente científica sabe muy bien que el tiempo es solo un tipo de espacio y que podemos avanzar y retroceder en el tiempo, al igual que podemos ... en el espacio'.
"Cuando lo leí, dije: '¡Esto es maravilloso!'".
Prof Mallett explica: "Si pudiera construir una máquina del tiempo, podría volver al pasado y volver a ver a mi padre y tal vez salvarle la vida y cambiar todo".
Los viajes en el tiempo pueden sonar exagerados, pero los científicos ya están explorando varios misterios de la naturaleza que algún día podrían ver el sueño de Ron cumplirse.
Albert Einstein pensó que las tres dimensiones del espacio estaban vinculadas con el tiempo, lo que sirve como una cuarta dimensión. Llamó a este sistema espacio-tiempo, y es el modelo del Universo que usamos hoy.
Pero Einstein también pensó que era posible doblar el espacio-tiempo, creando un atajo entre dos lugares distantes. Este fenómeno se denomina agujero de gusano y se puede visualizar como un túnel con dos aberturas, cada una de las cuales emerge en diferentes puntos del espacio-tiempo.
Los agujeros de gusano pueden existir naturalmente en el cosmos; de hecho, los científicos en Rusia están tratando de usar radiotelescopios para detectarlos. Pero usar agujeros de gusano para viajar en el tiempo no será sencillo.
Los más cercanos podrían estar a muchos años luz de distancia. E incluso si pudieras llegar a ellos y luego sobrevivir el viaje a través de ellos, no hay garantía de dónde terminarías.
Pero algunos físicos han especulado que podríamos ser capaces de conjurar agujeros de gusano a medida en algún momento en el futuro, aunque actualmente no tenemos idea de cómo.
La física también predice que los agujeros de gusano tendrían la costumbre de colapsar, aplastando lo que haya dentro de ellos. Si alguna vez una máquina del tiempo los explota, tendríamos que encontrar la manera de detener esta inconveniente función.
El misterioso fenómeno de la energía oscura podría proporcionar una solución. En la década de 1990, los astrónomos descubrieron que la expansión del Universo se estaba acelerando, en lugar de desacelerarse como era de esperar.
"Algo está teniendo un efecto 'antigravitatorio': está empujando en lugar de tirar. No sabemos qué es eso, pero constituye la mayor parte del Universo. Lo llamamos energía oscura", dice la Profesora Tamara Davis, un cosmólogo en la Universidad de Queensland en Australia.
Un agujero de gusano solo funcionará en el viaje en el tiempo si su "boca" puede mantenerse abierta el tiempo suficiente como para permitir que algo viaje a través de ella. Eso requiere algo llamado energía negativa, que realmente no existe en el mundo cotidiano.
Pero la energía oscura que impregna el cosmos cumple con todos los requisitos: si podemos descubrir qué es, podríamos ser capaces de abrir un agujero de gusano el tiempo suficiente para ir en un extremo y salir por el otro.
"No sabemos si somos capaces de crear un agujero de gusano, ya sea técnicamente dentro de nuestras capacidades ... Pero quién sabe lo que una futura civilización humana podrá hacer", dice el profesor Davis.
"La tecnología ha avanzado tan rápidamente que tal vez el espacio y el tiempo en sí mismos son algo que puede estar bajo nuestro control".
Los agujeros de gusano existen en el extremo más especulativo de la física, ofreciendo un enfoque para viajar en el tiempo. Pero Ron Mallett tiene otro.
Ha elaborado planes para una máquina del tiempo real, y su concepto se inspiró en un libro que leyó a los 12 años sobre las ecuaciones de Albert Einstein.
El profesor Mallett ha construido un dispositivo de sobremesa que ilustra los principios que cree que se podrían usar para construir una máquina de tiempo de trabajo real. Primero, los láseres se utilizan para generar un haz de luz circulante. El espacio dentro de este "anillo láser" debe retorcerse, "como remover una taza de café", explica el profesor de la Universidad de Connecticut.
Debido a que el espacio y el tiempo están íntimamente conectados, el espacio de deformación también debe distorsionar el tiempo. El trabajo teórico del Prof Mallett ha demostrado que, dada la suficiente intensidad del láser en un espacio lo suficientemente pequeño, debería ser posible alterar la línea de tiempo normalmente lineal que todos habitamos.
"Si el espacio se tuerce lo suficiente, esta línea de tiempo lineal se retorcerá en un bucle. Si el tiempo de repente se tuerce en un bucle, nos permite la posibilidad de viajar al pasado", dice Ron Mallett.
Sin embargo, para que funcione, el concepto requeriría grandes cantidades de energía y una forma de reducir todo a una escala microscópica.
Pero una vez que tenemos una máquina del tiempo, usarla con éxito requerirá una comprensión detallada del tiempo en sí.
La visión generalmente aceptada es que el Universo es un "bloque" inmutable del espacio-tiempo; esta idea surge directamente de las ecuaciones de Einstein.
"Lo importante del modelo es la idea de que el pasado, el presente y el futuro son igualmente reales. Así que puedes pensar en todo lo que alguna vez existió, existe o existirá como algo que está de alguna manera en el espacio-tiempo", dice Dra. Kristie Miller, directora del Center for Time en la Universidad de Sydney, Australia.
"Los dinosaurios están todos en algún lado en el pasado haciendo cosas de dinosaurios, todos estamos aquí ahora y todo el futuro está en algún lugar en el espacio-tiempo también".
Una forma de visualizar el modelo de bloques es pensar en otros lugares en el tiempo como en otros lugares del espacio: "Estamos aquí en Sydney, pero hay otras personas ubicadas en Singapur y Londres. Esos lugares son perfectamente reales, es solo que no estamos con ellos ", dice el Dr. Miller.
Esta es una buena noticia para el viajero en el tiempo en ciernes, ya que sugiere que no hay nada que nos impida cambiar donde estamos ahora para otro lugar y momento.
Pero, lo que es más importante, también implica que el pasado, el presente y el futuro ya están escritos, de modo que si viajáramos en el tiempo, no podríamos modificarlo. Para tomar un ejemplo a menudo citado, no deberíamos poder matar a los abuelos de alguien para que su descendiente deje de existir en el futuro.
El modelo de bloques trata nuestro concepto cotidiano del tiempo como una ilusión, una forma en que los humanos racionalizan la realidad. Pero el profesor Lee Smolin, del Instituto Perimeter en Waterloo, Canadá, no está de acuerdo. Él cree que el paso del tiempo es un fenómeno real y fundamental.
"Time travel is probably impossible," he says. "If what's real is the present moment and the past is only real in the sense that there are memories and records of it in the present, and the future is still to exist… there's nowhere to go."
His colleague Prof Neil Turok, director of the Perimeter Institute, thinks the weird world of quantum physics could be crucial to answering this question.
This area of physics emerges at very small scales, where the rules of classical physics we learnt about in our school textbooks break down. For example, in the quantum world, it might be possible for a particle to be in many places at once.
"I think it's clear to me that there is some probability of us going backwards in time," he says. "In quantum physics, nothing is impossible - particles travel through walls!"
Prof Turok explains that time travel remains a distant hope because "no one really has any plausible idea of how to go backwards in time right now". But he adds: "One should never say never, because some clever person will come along and tell you how to break the rule."
