Se descubre una nueva forma de hielo nunca antes vista

Científicos han descubierto una nueva forma de hielo a partir de agua común congelada y agitada. La investigación demuestra cuánto aún tenemos que aprender sobre una molécula tan simple como el agua. La nueva forma de hielo está compuesta por una mezcla de moléculas con propiedades únicas y es el resultado de agitar y enfriar agua congelada hasta obtener un material amorfo y con una densidad intermedia entre el agua líquida y el hielo convencional. Los científicos han bautizado a esta nueva forma de hielo como "hielo amorfo de densidad media" (MDA, por sus siglas en inglés).

La investigación pone en evidencia cuánto aún tienen que aprender los científicos sobre una molécula tan simple como la del agua. Una simple agitación y enfriamiento de agua congelada ordinaria la convierte en algo diferente: una forma recién descubierta de hielo compuesta por una mezcla de moléculas con propiedades únicas.

El profesor de química en el University College de Londres, Christoph Salzmann, declaró que este descubrimiento es "completamente inesperado y muy sorprendente". El agua es una molécula que ha sido intensamente estudiada por los científicos durante siglos, pero esta nueva investigación demuestra una vez más que el agua, una molécula sin la cual no se conoce la existencia de vida, todavía esconde sorpresas científicas por descubrir.

En la vida diaria, nos encontramos con tres formas de agua: un gas vaporoso como el vapor, agua líquida corriente y hielo duro y resbaladizo. El hielo de nuestra vida cotidiana consiste en moléculas de agua alineadas en un patrón hexagonal, y esos hexágonos se apilan cuidadosamente uno sobre el otro. La estructura hexagonal no está empaquetada de manera estrecha, lo que explica por qué el hielo es menos denso que el agua líquida y flota.

Con variaciones de temperatura y presión fuera de lo que generalmente ocurre en la Tierra, las moléculas de agua pueden ser empujadas hacia otras estructuras cristalinas. Actualmente, los científicos conocen 20 formas cristalinas de agua. La vigésima forma de hielo fue descubierta el año pasado.

Además, los investigadores también han documentado dos tipos de hielo con moléculas desordenadas, lo que llaman materiales amorfos. Debido a que uno de los hielos amorfos es más denso que el agua, se conoce como hielo amorfo de alta densidad; el otro, con una densidad menor que la del agua, es hielo amorfo de baja densidad. Los hielos amorfos no se encuentran en la Tierra, pero podrían ser prevalentes en el espacio exterior, en cometas, nubes interestelares y mundos helados como Europa, una luna de Júpiter.

Incluso existe un tipo de agua que es tanto líquido como sólido. En 2018, los científicos anunciaron la creación de "agua superiónica", que es una fase líquida en la que los átomos de oxígeno y protones se mueven libremente, sin formar enlaces covalentes sólidos. La creación de esta forma única de agua ha sido un gran paso en la comprensión de la física y la química de las moléculas de agua. Aunque aún es un tema de investigación activa, los científicos creen que el agua superiónica podría tener aplicaciones prácticas en la tecnología de energía y la medicina.

El Dr. Salzmann y sus colegas no buscaban agregar un nuevo tipo de hielo a la lista de hielos de agua. En su lugar, querían estudiar cristales de hielo muy pequeños, ya que a veces las partículas mínimas de algo poseen propiedades muy diferentes a las partículas más grandes del mismo material.

Entonces, Alexander Rosu-Finsen, un científico posdoctoral en el grupo de investigación del Dr. Salzmann y autor principal del artículo en Science, comenzó a aplastar hielo. El hielo de agua se enfrió primero en nitrógeno líquido a menos 320 grados Fahrenheit y luego se colocó en un recipiente junto con bolas de acero. Luego, una máquina sacudió el hielo y las bolas de acero, aún enfriadas a temperaturas ultrabajas, de adelante hacia atrás a 20 veces por segundo, pulverizando el hielo en pequeñas partículas, un proceso conocido como molienda con bolas.
Piensa en ello como un agitador de cocteles de alta tecnología.

Luego, el Dr. Rosu-Finsen abrió el recipiente.

"Y lo que sucedió fue algo completamente inesperado", dijo el Dr. Rosu-Finsen, quien ahora es editor asociado de la revista Nature Reviews Chemistry.

El material blanco dentro parecía lo que se esperaría de hielo aplastado, pero había sido transformado.

El material ahora era más denso y gran parte de la estructura cristalina se había destruido, produciendo un material amorfo. Sin embargo, la densidad no coincidía con los hielos amorfos de alta y baja densidad conocidos. Interesantemente, se encontraba entre ellos; de hecho, tenía casi exactamente la misma densidad que el agua líquida. Hasta ahora, todas las formas sólidas de hielo, cristalino o amorfo, eran significativamente más densas o menos densas que el agua líquida.

Los investigadores lo nombraron hielo amorfo de densidad media, o MDA.

El golpeteo de las bolas de acero aplicó una fuerza de corte sobre los cristales de hielo, suficiente para sacar las moléculas de agua de sus posiciones cristalinas, permitiéndoles ser empaquetadas más estrechamente.

"Es realmente genial", dijo Marius Millot, físico en el Lawrence Livermore National Laboratory en California, que lideró el experimento que creó agua superiónica. "Lo que nos dice es que todavía hay muchas cosas que no entendemos".

Que el hielo amorfo de densidad media tenga casi la misma densidad que el agua líquida plantea la posibilidad de que en realidad sea un vidrio, una liquidación caótica de moléculas fluyendo hasta que se enfrió y disminuyó y congeló en el tiempo sin cristalizar, todavía desordenado.

"Esta es la pregunta clave", dijo el Dr. Salzmann. "¿Es el MDA el vidrio del agua líquida?"

Los experimentos de seguimiento podrían agregar impurezas al hielo. "Hemos hecho los experimentos con hielo puro", dijo el Dr. Salzmann. "La próxima pregunta es, ¿qué sucederá si comenzamos a mezclar otras cosas?"

Los hallazgos podrían ser útiles para los científicos planetarios. Las temperaturas caen dentro de lo que se encuentra en Europa, y Júpiter ejerce enormes fuerzas mareales en la luna helada, que será visitada y estudiada de cerca por orbitadores de la NASA y la europea.

"Obtienes exactamente el mismo tipo de movimiento de corte", dijo el Dr. Salzmann. "La especulación es ahora que podría haber algún MDA en el sistema solar exterior".

Los investigadores también encontraron una propiedad del MDA que es única entre los hielos de agua. Para la mayoría de los materiales, si lo comprimes y luego liberas la presión, simplemente vuelve a como era antes. Pero comprimiendo el MDA y luego liberando la presión y calentándolo liberó una gran cantidad de energía.

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El último recuerdo del cerebro al morir ?

Los neurocientíficos han registrado la actividad del cerebro de una persona moribunda y descubrieron patrones de ondas cerebrales rítmicos alrededor del momento de la muerte, que son similares a los que ocurren durante el sueño, el recuerdo y la meditación. Ahora, un estudio publicado en Frontiers brinda nuevos conocimientos sobre un posible papel organizativo del cerebro durante la muerte y sugiere una explicación para los vívidos recuerdos de la vida en las experiencias cercanas a la muerte.

Imagínese revivir su vida entera en espacio de segundos. Como un relámpago, está fuera de su cuerpo, viendo momentos memorables que vivió. Este proceso, conocido como "recuerdo de la vida", puede ser similar a tener una experiencia cercana a la muerte. Lo que sucede dentro del cerebro durante estas experiencias y después de la muerte son preguntas que han desconcertado a los neurocientíficos por mucho tiempo.

Sin embargo, un nuevo estudio publicado en Frontiers en Aging Neuroscience sugiere que el cerebro puede permanecer activo y coordinado durante y después de la transición a la muerte y estar programado para dirigir todo el proceso.

Cuando un paciente de 87 años desarrolló epilepsia, el Dr. Raul Vicente de la Universidad de Tartu, Estonia y sus colegas utilizaron una electroencefalografía continua (EEG) para detectar las convulsiones y tratar al paciente. Durante estos registros, el paciente sufrió un ataque al corazón y falleció. Este evento inesperado permitió a los científicos grabar por primera vez la actividad del cerebro de una persona moribunda.

Cuándo exactamente termina la vida ?

"Medimos 900 segundos de actividad cerebral alrededor del momento de la muerte y pusimos un enfoque específico en investigar qué sucedió en los 30 segundos antes y después de que el corazón dejó de latir", dijo el Dr. Ajmal Zemmar, un neurocirujano de la Universidad de Louisville, EE. UU., quien organizó el estudio.

"Justo antes y después de que el corazón dejó de funcionar, vimos cambios en una banda específica de oscilaciones neuronales, llamadas oscilaciones gama, pero también en otras oscilaciones como delta, theta, alfa y beta."

Las oscilaciones cerebrales (conocidas más comúnmente como "ondas cerebrales") son patrones de actividad cerebral rítmica presentes en los cerebros humanos vivos. Los diferentes tipos de oscilaciones, incluyendo gama, están involucrados en funciones cognitivas de alto nivel, como la concentración, el sueño, la meditación, la recuperación de la memoria, el procesamiento de información y la percepción consciente, al igual que aquellas asociadas con flashbacks de memoria.

"A través de la generación de oscilaciones involucradas en la recuperación de la memoria, el cerebro puede estar ejecutando un último recordatorio de eventos importantes de la vida justo antes de morir, similares a los reportados en las experiencias cercanas a la muerte", especuló Zemmar. "Estos hallazgos desafían nuestra comprensión de cuándo exactamente termina la vida y generan preguntas importantes subsecuentes, como las relacionadas con el momento de la donación de órganos".

El último recuerdo

Aunque este estudio es el primero de su tipo en medir la actividad cerebral en vivo durante el proceso de muerte en humanos, se han observado cambios similares en las oscilaciones gama en ratas mantenidas en ambientes controlados. Esto significa que es posible que el cerebro, durante la muerte, organice y ejecute una respuesta biológica que pueda ser conservada en diferentes especies.

Sin embargo, estas mediciones se basan en un solo caso y provienen del cerebro de un paciente que había sufrido lesiones, convulsiones y hinchazón, lo que complica la interpretación de los datos. No obstante, Zemmar planea investigar más casos y ve estos resultados como una fuente de esperanza.

"Como neurocirujano, a veces lidio con la pérdida. Es indescriptiblemente difícil entregar la noticia de la muerte a familiares desesperados", dijo.

"Algo que podemos aprender de esta investigación es que, aunque nuestros seres queridos tienen los ojos cerrados y están listos para descansar, sus cerebros pueden estar reproduciendo algunos de los momentos más agradables que experimentaron en sus vidas."

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'Podemos construir una verdadera máquina del tiempo'

Ron Mallett tiene un sueño: quiere viajar en el tiempo.

Esto no es mera fantasía: Mallett es un respetado profesor de física.

"Me considero una persona común con pasión, y mi pasión es la posibilidad de viajar en el tiempo", dice.

El Prof. Mallett ha querido construir una máquina del tiempo la mayor parte de su vida. Su pasión, explica, se puede remontar a un evento trágico temprano en su vida.

El padre de Ron, un gran fumador, murió de un ataque al corazón a la edad de 33 años, cuando el Prof. Mallett tenía solo 10 años de edad. Ron estaba devastado y se retiró a sus libros.

"Un año después, cuando tenía 11 años, me encontré con el libro que me cambió todo: The Time Machine, de HG Wells", dijo el físico de la Universidad de Connecticut al programa Horizon de la BBC.

"La portada me llamó la atención, pero fue cuando leí el interior y decía: 'La gente científica sabe muy bien que el tiempo es solo un tipo de espacio y que podemos avanzar y retroceder en el tiempo, al igual que podemos ... en el espacio'.

"Cuando lo leí, dije: '¡Esto es maravilloso!'".

Prof Mallett explica: "Si pudiera construir una máquina del tiempo, podría volver al pasado y volver a ver a mi padre y tal vez salvarle la vida y cambiar todo".

Los viajes en el tiempo pueden sonar exagerados, pero los científicos ya están explorando varios misterios de la naturaleza que algún día podrían ver el sueño de Ron cumplirse.

Albert Einstein pensó que las tres dimensiones del espacio estaban vinculadas con el tiempo, lo que sirve como una cuarta dimensión. Llamó a este sistema espacio-tiempo, y es el modelo del Universo que usamos hoy.

Pero Einstein también pensó que era posible doblar el espacio-tiempo, creando un atajo entre dos lugares distantes. Este fenómeno se denomina agujero de gusano y se puede visualizar como un túnel con dos aberturas, cada una de las cuales emerge en diferentes puntos del espacio-tiempo.

Los agujeros de gusano pueden existir naturalmente en el cosmos; de hecho, los científicos en Rusia están tratando de usar radiotelescopios para detectarlos. Pero usar agujeros de gusano para viajar en el tiempo no será sencillo.

Los más cercanos podrían estar a muchos años luz de distancia. E incluso si pudieras llegar a ellos y luego sobrevivir el viaje a través de ellos, no hay garantía de dónde terminarías.

Pero algunos físicos han especulado que podríamos ser capaces de conjurar agujeros de gusano a medida en algún momento en el futuro, aunque actualmente no tenemos idea de cómo.

La física también predice que los agujeros de gusano tendrían la costumbre de colapsar, aplastando lo que haya dentro de ellos. Si alguna vez una máquina del tiempo los explota, tendríamos que encontrar la manera de detener esta inconveniente función.

El misterioso fenómeno de la energía oscura podría proporcionar una solución. En la década de 1990, los astrónomos descubrieron que la expansión del Universo se estaba acelerando, en lugar de desacelerarse como era de esperar.

"Algo está teniendo un efecto 'antigravitatorio': está empujando en lugar de tirar. No sabemos qué es eso, pero constituye la mayor parte del Universo. Lo llamamos energía oscura", dice la Profesora Tamara Davis, un cosmólogo en la Universidad de Queensland en Australia.

Un agujero de gusano solo funcionará en el viaje en el tiempo si su "boca" puede mantenerse abierta el tiempo suficiente como para permitir que algo viaje a través de ella. Eso requiere algo llamado energía negativa, que realmente no existe en el mundo cotidiano.

Pero la energía oscura que impregna el cosmos cumple con todos los requisitos: si podemos descubrir qué es, podríamos ser capaces de abrir un agujero de gusano el tiempo suficiente para ir en un extremo y salir por el otro.

"No sabemos si somos capaces de crear un agujero de gusano, ya sea técnicamente dentro de nuestras capacidades ... Pero quién sabe lo que una futura civilización humana podrá hacer", dice el profesor Davis.

"La tecnología ha avanzado tan rápidamente que tal vez el espacio y el tiempo en sí mismos son algo que puede estar bajo nuestro control".

Los agujeros de gusano existen en el extremo más especulativo de la física, ofreciendo un enfoque para viajar en el tiempo. Pero Ron Mallett tiene otro.

Ha elaborado planes para una máquina del tiempo real, y su concepto se inspiró en un libro que leyó a los 12 años sobre las ecuaciones de Albert Einstein.

El profesor Mallett ha construido un dispositivo de sobremesa que ilustra los principios que cree que se podrían usar para construir una máquina de tiempo de trabajo real. Primero, los láseres se utilizan para generar un haz de luz circulante. El espacio dentro de este "anillo láser" debe retorcerse, "como remover una taza de café", explica el profesor de la Universidad de Connecticut.

Debido a que el espacio y el tiempo están íntimamente conectados, el espacio de deformación también debe distorsionar el tiempo. El trabajo teórico del Prof Mallett ha demostrado que, dada la suficiente intensidad del láser en un espacio lo suficientemente pequeño, debería ser posible alterar la línea de tiempo normalmente lineal que todos habitamos.

"Si el espacio se tuerce lo suficiente, esta línea de tiempo lineal se retorcerá en un bucle. Si el tiempo de repente se tuerce en un bucle, nos permite la posibilidad de viajar al pasado", dice Ron Mallett.

Sin embargo, para que funcione, el concepto requeriría grandes cantidades de energía y una forma de reducir todo a una escala microscópica.

Pero una vez que tenemos una máquina del tiempo, usarla con éxito requerirá una comprensión detallada del tiempo en sí.

La visión generalmente aceptada es que el Universo es un "bloque" inmutable del espacio-tiempo; esta idea surge directamente de las ecuaciones de Einstein.

"Lo importante del modelo es la idea de que el pasado, el presente y el futuro son igualmente reales. Así que puedes pensar en todo lo que alguna vez existió, existe o existirá como algo que está de alguna manera en el espacio-tiempo", dice Dra. Kristie Miller, directora del Center for Time en la Universidad de Sydney, Australia.

"Los dinosaurios están todos en algún lado en el pasado haciendo cosas de dinosaurios, todos estamos aquí ahora y todo el futuro está en algún lugar en el espacio-tiempo también".

Una forma de visualizar el modelo de bloques es pensar en otros lugares en el tiempo como en otros lugares del espacio: "Estamos aquí en Sydney, pero hay otras personas ubicadas en Singapur y Londres. Esos lugares son perfectamente reales, es solo que no estamos con ellos ", dice el Dr. Miller.

Esta es una buena noticia para el viajero en el tiempo en ciernes, ya que sugiere que no hay nada que nos impida cambiar donde estamos ahora para otro lugar y momento.

Pero, lo que es más importante, también implica que el pasado, el presente y el futuro ya están escritos, de modo que si viajáramos en el tiempo, no podríamos modificarlo. Para tomar un ejemplo a menudo citado, no deberíamos poder matar a los abuelos de alguien para que su descendiente deje de existir en el futuro.

El modelo de bloques trata nuestro concepto cotidiano del tiempo como una ilusión, una forma en que los humanos racionalizan la realidad. Pero el profesor Lee Smolin, del Instituto Perimeter en Waterloo, Canadá, no está de acuerdo. Él cree que el paso del tiempo es un fenómeno real y fundamental.

"Time travel is probably impossible," he says. "If what's real is the present moment and the past is only real in the sense that there are memories and records of it in the present, and the future is still to exist… there's nowhere to go."

His colleague Prof Neil Turok, director of the Perimeter Institute, thinks the weird world of quantum physics could be crucial to answering this question.

This area of physics emerges at very small scales, where the rules of classical physics we learnt about in our school textbooks break down. For example, in the quantum world, it might be possible for a particle to be in many places at once.

"I think it's clear to me that there is some probability of us going backwards in time," he says. "In quantum physics, nothing is impossible - particles travel through walls!"

Prof Turok explains that time travel remains a distant hope because "no one really has any plausible idea of how to go backwards in time right now". But he adds: "One should never say never, because some clever person will come along and tell you how to break the rule."

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Las emisiones de metano pueden rastrearse hasta la Antigua Roma

Las emisiones de metano, un gas de efecto invernadero en la atmósfera se remonta miles de años en la capa de hielo de Groenlandia. Con el uso de métodos especiales de análisis, los investigadores del Instituto Niels Bohr, entre otros, han determinado la cantidad de metano proviene de fuentes naturales y cuánto se debe a la actividad humana. Los resultados permiten recorrer todo el camino desde la época romana hasta la actualidad, donde más de la mitad de las emisiones son ahora el hombre.

Los resultados se publican en la revista científica Nature.

El metano es un gas de efecto invernadero importante, que hoy está en parte emitidos por fuentes naturales y en parte de las actividades humanas. Las emisiones procedentes de fuentes naturales varía debido a las variaciones climáticas. Por ejemplo, las bacterias en humedales liberan metano y se emite menos en periodos secos cuando las zonas húmedas se reducen.

Las emisiones de metano a la atmósfera provienen también de las acciones humanas. Por ejemplo, el metano es emitido por los campos de arroz, que son de los humedales del curso, y el metano es emitido por la quema de biomasa, ya sea por la quema de áreas forestales para el cultivo o el uso de la madera en hornos. La producción de energía mediante la combustión de carbón también produce gas metano. Pero ¿cómo se puede determinar de dónde proviene el gas metano?

Las diferentes fuentes se puede rastrear

"Las diferentes fuentes de metano tienen diferentes composiciones isotópicas. El metano producido por la combustión de biomasa, como la madera, contiene más del isótopo más pesado (carbono-13) en relación con el isótopo más ligero (carbono-12), que el metano que se produce en los humedales ", explica el profesor Thomas Blunier, del Centro para el Hielo y el Clima en el Instituto Niels Bohr en la Universidad de Copenhague.

Los investigadores han medido la composición isotópica del metano en capas de hielo que se perforan a partir de la capa de hielo de Groenlandia en el proyecto NEEM en el noroeste de Groenlandia. La capa de hielo se forma de nieve que cae cada año y sigue siendo, poco a poco consiguiendo comprimido en hielo. El hielo contiene burbujas diminutas de aire de la atmósfera en la nieve que caía, y mediante el análisis de la composición del aire que usted puede obtener una curva climático, que te dice tanto sobre la temperatura anual y el contenido de metano.

La pregunta es desde cuándo en la historia el hombre ha tenido un impacto en la concentración de metano en la atmósfera?

Las emisiones de metano están en su pico ahora

"Hemos analizado la composición de metano de más de 2.000 años atrás en el tiempo. Podemos ver que ya hace 2.100 años durante la época romana, algunos cultivos se extendían y la quema de grandes cantidades de madera para combustible en hornos para trabajar con metales que requieren calor intenso para ser procesados. Pero el nivel sigue siendo bajo. El aumento significativo siguiente fue durante la Edad Media alrededor de 1.000 años atrás. Era un período de calentamiento y estaba seco, así que había muchos incendios forestales que probablemente emitieron metano, mientras que los humedales y la reducción de metano disminuyó emisiones de dicha fuente. Encontramos también las emisiones de los incendios forestales naturales y la deforestación durante la llamada "Pequeña Edad de Hielo' (entre 1350 y 1850), que fue un período muy frío y seco, las emisiones de metano aumentaron dramáticamente desde alrededor de 1800, cuando la revolución industrial despegó y donde se produjo un gran aumento de la población ", explica Thomas Blunier.

Los análisis muestran que en todo el año 1800 se producen incrementos grandes que son de origen humano. Aproximadamente la mitad proviene de la producción de alimentos - especialmente los campos de arroz y ganado. A continuación, un lote es emitida desde la descomposición de materiales orgánicos que se depositan y se emite metano a partir de la quema de carbón para obtener energía.

"La medida en que nuestros antepasados ​​fueron capaces de influir en las emisiones de metano de sus actividades es sorprendente. La tendencia general desde 100 aC hasta el año 1600 muestra una correlación entre el aumento de la apropiación de tierras para el cultivo y la emisión de metano. Hoy en día, la mitad de las emisiones de metano provienen de las actividades humanas ", dice Thomas Blunier.

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150 años de evolución

Tal día como hoy, hace exactamente 150 años, en la revista científica Proceedings of the Linnean Society of London fueron publicados tres artículos que cambiarían para siempre nuestro modo de ver el mundo. De la misma manera que Copérnico hiciera al quitar a la Tierra del centro del Universo, los trabajos de Charles Darwin y Alfred Russell Wallace quitaban al hombre como centro de la naturaleza.

Hacía unos meses, en junio de 1.858, Charles Darwin había recibido una carta enviada en Febrero desde las Islas Molucas por el joven naturalista Alfred Russell Wallace. En ella se incluía un ensayo titulado On the Tendency of Varieties to depart indefinitely from the Original Type. Es decir, defendía que a lo largo del tiempo las especies iban cambiando y siendo cada vez menos parecidas a la especie original de la que proceden.

Como podemos imaginar, esto no era una novedad para Darwin e ideas parecidas se habían discutido ya con anterioridad. De hecho, ambos habían hablado hace tiempo sobre una ley que regula la creación de nuevas especies.

Pero la principal novedad de Wallace era la existencia de un principio de la naturaleza que provocaba que la evolución ocurriera. Sin embargo, ante la ausencia de un mecanismo que lo explicara, los científicos de la época se seguían mostrando incrédulos. De todas maneras, Wallace sugiere la participación de la lucha por la supervivencia en esta evolución. Como él mismo indicaría, vivirán más sólo aquellos mejor capacitados para obtener comida de forma habitual y de evitar a sus numerosos enemigos.

Vamos, que lo único que le faltó a Wallace fue el nombre que le puso Darwin, la selección natural... Y es que el mismo Darwin comentó que el artículo de Wallace era el mejor resumen que se podía haber hecho del manuscrito que él había escrito en 1.842, El origen de las especies mediante la selección natural.

Para evitar suspicacias, se decidió que ambos publicaran sus ideas en el mismo número de la revista. De esta manera, los dos serían recordados como los que propusieron la existencia de la selección natural.

Sin embargo, no se le daría apenas relevancia hasta que al año siguiente Darwin publicara su ya famoso libro y, en palabras del propio Wallace, diera al mundo una nueva ciencia.

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La Noche de los Investigadores

El próximo 26 de septiembre tendrá lugar en toda Europa la Noche de los Investigadores, un acontecimiento que se celebrará en 30 países y más de 150 ciudades europeas, entre las cuales se encuentran Gerona, Murcia y Sabadell.

El objetivo principal de la Noche de los Investigadores es divulgar la ciencia y dar a conocer a la sociedad la figura de los investigadores. Para ello, se realizarán toda una serie de actividades para acercar al público en general la vertiente más divertida, recreativa y participativa de la Ciencia.

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ARN de interferencia contra el SIDA

Cuando en 1998 Craig Mello y Andrew Fire descubrieron el ARN de interferencia, toda la comunidad científica se empezó a entusiasmar. Y no sólo por el descubrimiento de algo totalmente nuevo, si no por la aplicación tan interesante que suponía: bloquear la expresión de los genes que se quisiera de una forma fácil y barata.

En California, John Rossi prestó especial atención. Llevaba toda su vida científica intentando usar el ARN para luchar contra las enfermedades y esta era la herramienta que necesitaba. Así, en 2.002, su grupo fue el primero en bloquear la expresión de una proteína del virus del SIDA usando el ARN de interferencia. El resultado: una tremenda reducción de la multiplicación del virus.

De todas maneras, el virus del SIDA es famoso por su gran capacidad de mutar y evolucionar rápidamente, por lo que no fue hasta 2.005 cuando dieron con la solución. Comprobaron que podían limitar enormemente la multiplicación del virus durante largos periodos de tiempo si reducían la expresión de varias de sus proteínas esenciales. Es algo así como las diferentes pastillas que tienen que tomar en la actualidad los enfermos de SIDA.

Pero una cosa son los experimentos en el laboratorio con células de la sangre y otra es lo que pasa en un organismo. Hasta 2.007 no fueron capaces de perfeccionar el sistema para que, a la vez que efectivo, no fuera tóxico para los ratones. Con estos y muchos más datos, en mayo de 2.007 la agencia estadounidense del medicamento autorizó probar su estrategia en enfermos. Era la primera vez que se autorizaban unos ensayos clínicos basados en el ARN de interferencia.

Pero no iba a ser fácil. Para empezar, tardaron casi un año en producir el material suficiente para tratar a 6 pacientes. Así, hasta febrero de este año no consiguieron su primer voluntario, y el segundo no apareció hasta marzo.

Tres de los tratamientos han fallado y dos de los pacientes se han arrepentido y han dejado el tratamiento. A día de hoy, sólo queda un paciente en el que parece que el tratamiento va funcionando.

Como podéis ver, la Ciencia avanza paso a paso, aunque más lenta de lo que quisiéramos todos.

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Diez años sin Carl Sagan

Un 20 de diciembre de 1996 un amigo me telefoneó para decirme que Carl Sagan había fallecido. 

En ese entonces vivía en la ciudad de Valencia (Venezuela) y la comunicación con Internet era lenta y difícil. Pasé horas tratando de averiguar lo que había pasado. Era miembro de La Sociedad Planetaria y recientemente había recibido mi tarjeta de membrecía firmada por Carl (aún la conservo). 

Cuando confirmé su muerte me puse a llorar.

Carl Sagan ha sido un referente fundamental de mi vida, en particular en los últimos 24 años de ella, no sólo porque he sido astrónomo aficionado sino por su visión acerca de nosotros mismos. 

Creo que ha sido uno de los hombres más honestos, brillantes y maravillosos que parió el siglo XX. Sus propuestas y reflexiones son y han sido guía de acción para mi vida.

Hace unos minutos estuve en la página de Carl Sagan que ha publicado su compañera y autora, Ann Druyan. Allí encontré su blog con una emotiva nota, donde comparte con el mundo algunos hermosos recuerdos personales sobre Carl. Realmente conmovedores. He dejado mi comentario.

Carl, sigues en mi recuerdo y mi corazón.

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